[월드뉴스] 중국 로켓 잔해, 곧 지구로 떨어진다

중국 로켓의 잔해가 통제력을 상실해 이번 주말 지구로 추락할 것으로 예상된다.

문제의 로켓은 중국이 지난달 29일 새 우주정거장의 핵심 모듈 텐허를 실어 나르기 위해 발사했던 창정-5B다. 잔해 무게만 18톤으로 대기권에 진입했던 물체 중 최대 규모 수준이다.

지난 6일 미국 정부는 경로를 주시하고 있지만 로켓을 격추할 계획은 없다고 밝혔다.

로이드 오스틴 미 국방장관은 “잔해가 누구에게도 피해를 주지 않는 곳, 바다 같은 곳에 착륙하기를 희망한다”고 말했다.

우주 잔해 전문가들은 로켓의 대기권 재진입 시점으로 그리니치 표준시 기준 오는 9일 새벽 시간대를 꼽았다. 한국 시간보다 8시간 늦다.

그러나 이런 예측마저 빗나갈 가능성이 크다.

발사 당시 창정-5B의 코어 세그먼트는 지구 상공 160km에서 최고 375km 높이의 타원형 궤도에 진입했지만, 그 뒤 고도가 낮아지고 있다.

코어 세그먼트의 하강 속도는 추락시 공기 밀도와 저항력에 달려 있다.

세부 사항은 자세히 알려지지 않았다.

대부분의 우주선 동체는 대기권 진입시 소멸하지만, 내열성이 있는 금속이나 기타 저항성이 큰 물질은 지구에 떨어질 가능성도 있다.

1년 전에도 창정-5B의 배관으로 추정되는 잔해가 지구로 추락해 남부 아프리카 코트디부아르에서 발견됐다.

그러나 누군가 잔해에 실제로 부딪힐 가능성은 희박하다. 지구 표면의 상당 부분이 바다이기도 하지만 육지 역시 사람이 살지 않는 곳이 대부분이다.

잠재적 추락 지점은 로켓의 궤적에 따라 변하기 때문에 정확히 파악하기 더 어렵다.

다만 현재 로켓의 궤도 경사가 41.5도인 점을 고려하면, 잔해가 추락 예상 범위인 북위 41.5도와 남위 41.5도 사이보다 더 북쪽으로 혹은 더 남쪽으로 떨어질 가능성은 적다.

중국은 대형 로켓 잔해의 추락을 방관했다는 비판에 강력히 반발했다.

현지 언론은 추락으로 인한 잠재적 피해 가능성을 논한 서구 언론의 보도가 ‘과장된 선전’이라며 잔해물이 공해상에 추락할 것이라고 내다봤다.

환구시보는 항공우주 전문가의 말을 인용해 중국의 우주감시망은 피해가 발생할 경우 예의주시하고 필요한 조처를 할 것이라고 덧붙였다.

그러나 저명한 우주 활동 기록 전문가인 미국 하버드-스미스소니언 천체물리학 센터의 조나단 맥도웰은 지금의 상황이 중국 이미지에 좋지 않다고 지적했다.

그는 BBC 인터뷰에서 “사실상 중국의 과실로 보인다”고 말했다.

“지난해에도 중국이 발사했던 로켓의 코어 세그먼트 잔해가 아프리카 코트디부아르에서 발견됐습니다. 올해 썼던 것과 기본적으로 같은 로켓이고요.”

맥도웰 박사는 “대형 잔해물을 의도적으로 지구 대기권에 재진입시킨 사례는 1979년 스카이랩 사고와 이번 중국 창정-B5, 이 두 번이 유일하다”고 했다.

1979년 미국 우주정거장 스카이랩의 파편이 호주 서부에 추락해 산산이 부서지며 전 세계의 주목을 받았다.

영국 사우스햄턴 대학의 우주 파편 모델링 전문가 휴 루이스는 지난 60년간의 우주 개발 활동 결과 우주가 ‘거대한 쓰레기장’이 됐다고 꼬집었다.

우주 쓰레기에 대한 책임은 여러 나라에 있지만, 러시아와 미국의 책임이 크다.

루이스 박사는 트위터에 올린 글에서 “지구의 저궤도엔 로켓 발사가 가능한 거의 모든 나라가 쏘아 올린 저궤도 로켓 잔해물 900개가 있다. 이중엔 창정-5B 잔해보다 더 큰 물체도 있다는 사실을 알아야 한다”고 썼다.

과거 발사된 로켓은 우주에 버려지는 경우가 많았지만, 최근엔 이런 관행이 바뀌고 있다.

로켓은 임무를 완성하고 난 뒤 가능한 빨리 지구로 돌아와야 한다. 대형 코어 세그먼트의 경우엔 더욱 더 그러한데, 이런 물체들은 주로 바다나 땅으로 떨어진다.

참고로 스페이스X는 자사 로켓을 재활용하기 위해 땅에 착륙시킨다.

로켓 상부는 궤도에 남아 탑재체의 위치를 정확히 잡기 위해 지구를 여러 번 맴도는데, 이 작업이 끝나면 지구로 귀환하는 방안이 선호되면서 이 부분에도 재가동 엔진이 설치되고 있다.

통상적으로 이렇게 귀환한 로켓은 남태평양의 육지, 호주, 뉴질랜드, 남미 등지의 먼 바다에 떨어지게 된다.

약 1500㎢ 너비의 이 지역은 임무를 다한 로켓과 위성들의 인기 묘지로, 현재 260여 개의 우주선 잔해가 이곳에 묻혔다.

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